Mohammad Salehi abrió su negocio, Heray Spice, hace aproximadamente siete años. Desde entonces, ha superado una pandemia, ha modificado su clientela y ha mantenido a sus empleados en Estados Unidos y en su país de origen, todo ello mientras criaba a sus dos hijos con su mujer.
Gracias al apoyo de Allies for Community Business y Cook County Small Business Source, hoy Heray Spice, situada en el barrio de Lake View, en la zona norte de Chicago, prospera y quiere crecer.
Heray Spice ofrece una larga lista de especias, entre ellas el azafrán, que pueden utilizarse en una gran variedad de platos.
Aunque Mohammad se enorgullece de ser el líder bien formado de su empresa, es consciente de la importancia de recibir asesoramiento.
"Dicen que para educar a un niño se necesita una nación o un pueblo", afirma Mohammad. "Creo que para criar una empresa, también se necesita una nación. Necesitas clientes; necesitas asesores como... la Fuente del Condado de Cook, Aliados para la Empresa Comunitaria".
Mohammad, de 32 años, creció en una granja de Afganistán y sirvió como lingüista para el ejército y los marines estadounidenses en su país.
Se mudó a Chicago en 2014 -y obtuvo dos títulos en informática y cibernética forense en el Instituto de Tecnología de Illinois- pero, sin olvidar nunca sus raíces, abrió Heray Spice en 2017, buscando garantizar que los agricultores reciban una compensación justa por su trabajo.
Heray Spice cultiva sus productos en granjas de Herat (Afganistán), donde trabajan más de 70 empleados en una cooperativa de Heray. En Chicago, la empresa emplea a más de 30 personas.
Comino, cilantro, canela y menta figuran entre los productos de Heray Spice, al igual que el azafrán, ideal para cocinar en arroz, risotto y pollo.
Se centra en la venta de productos en línea, pero los compradores también pueden visitarla en persona, aunque es necesario concertar cita.
Al principio, Heray Spice vendía a restaurantes de Chicago y a distribuidores de alimentos, pero cuando llegó el COVID-19 y los negocios cerraron, Mohammad empezó a vender a "chefs caseros", es decir, a cualquiera que cocinara en casa.
En 2022, buscó asesoramiento en Allies for Community Business, una de las 11 organizaciones de apoyo empresarial de The Source que ofrecen asesoramiento gratuito.
Se dio cuenta de que necesitaba ayuda para comercializar sus productos a través de las redes sociales, un boletín digital y el sitio web de Heray Spice.
El apoyo que recibió de los aliados dio sus frutos.
Tras perder el 95% de su negocio con la llegada del COVID-19, a mediados de 2023 los ingresos de Heray Spice casi se habían duplicado.
"Tuve que aprender que tengo que conectar con mi público objetivo", dice Mohammad. "Si alguien compra una especia... un ingrediente, puede que dentro de seis o siete meses necesite otro tarro. Así que tengo que estar siempre en su mente. ... Enviando tarjetas regalo [a los clientes], o enviándoles un código de descuento, volverán, y te recomendarán a sus amigos y familiares".
La primera vez que trabajó con Aliados, dijo, quería ser "como una esponja".
"Vine aquí como un estudiante, dispuesto a aprender, y dispuesto a solicitar los préstamos, las becas que necesitaba, el equipo que necesitaba crear", dijo Mohammad, que recibió una Beca Fuente 2023. "Y fue fantástico".
Esa humildad ha colocado a Mohammad en una posición única para hacer crecer su negocio.
Espera emplear a más de 500 agricultores en los próximos años, sin dejar de centrarse en ofrecer salarios justos, y tiene previsto abrir unas instalaciones de 11.000 pies cuadrados en Afganistán.
También quiere contratar a solicitantes de empleo locales, y su empresa dona el 5% de las ventas a una organización sin ánimo de lucro que ayuda a la escolarización de mujeres en Afganistán.
Mohammad sigue aprendiendo cada día a dirigir un negocio - "Hay que leer libros", dice- y Allies for Community Business le sigue proporcionando un sistema de apoyo mientras explora cómo utilizar sus productos en, quizás, una golosina de chocolate o un café con leche.
Rowan Richards, director de coaching empresarial de Allies, ofrece consejos que ayudan a Mohammad a delegar algunas de sus responsabilidades y dedicar un tiempo precioso a su familia.
"Una cosa que compartimos con los propietarios de negocios cuando están empezando y tratando de pensar en la construcción de su equipo, especialmente al principio, es pasar el tiempo al principio para centrarse realmente en la descripción de cada elemento de su negocio, y la importancia de la misma, para el éxito general de su empresa", dijo Richards. "Porque la gente quiere formar parte de algo que tiene éxito, pero también quiere sentir que está capacitada para hacer su trabajo realmente bien".
